Op tweejarige leeftijd las Joseph Harris-Birtill al boeken en loste hij wiskundige problemen op. Nu is hij het jongste lid in de geschiedenis van Mensa. Ontdek zijn verhaal, zijn verbazingwekkende vaardigheden en de uitdagingen voor wonderkinderen.
Sommige baby’s spreken hun eerste woordjes langzaam uit en ouders vieren die eerste “mama” of “dada” als een grote prestatie. Maar wat gebeurt er als een kind van zeven maanden al zijn of haar eerste woordjes uitspreekt en kort daarna hardop boeken begint te lezen? Dit is geen sciencefictionverhaal of een opgeblazen anekdote: het is het waargebeurde verhaal van Joseph Harris-Birtill, een Britse jongen die met slechts tweeënhalf jaar het jongste mannelijke lid is geworden van Mensa, de internationale organisatie voor mensen met een hoog IQ.
Het nieuws, bevestigd door Guinness World Records, is niet onopgemerkt gebleven. Terwijl er in sommige contexten vaak discussie is over hoe hoogbegaafde kinderen te identificeren en te ondersteunen, biedt het geval van Joseph een kans om na te denken over de uitdagingen en mogelijkheden van hoogbegaafdheid vanaf zeer jonge leeftijd.
Wie is Joseph Harris-Birtill?
Joseph werd op 23 november 2021 geboren in het Verenigd Koninkrijk als zoon van twee academici, Rose en David Harris-Birtill, die beiden verbonden zijn aan de Universiteit van St Andrews. Vanaf zijn geboorte merkten zijn ouders ongewoon gedrag op in zijn ontwikkeling. Ze zeggen dat hij met vijf weken al omrolde, een motorische mijlpaal die veel baby’s pas met drie of vier maanden bereiken. Met zeven maanden sprak hij zijn eerste woordje en voordat hij twee jaar oud was, las hij zijn eerste volledige boek hardop.
Toen hij twee jaar en 182 dagen oud was, werd hij toegelaten tot Mensa, wat hem het Guinness World Record opleverde voor het jongste mannelijke lid in de geschiedenis van de organisatie. Om lid te worden van Mensa moet je qua IQ tot de top 2% van de bevolking behoren, wat neerkomt op een IQ van 132 of hoger. Deze prestatie is echter slechts een weerspiegeling van een uitzonderlijke cognitieve ontwikkeling.
Ongebruikelijke vaardigheden
Afgezien van de anekdote heeft Joseph opmerkelijke vaardigheden laten zien die meerdere kennisgebieden beslaan. Volgens zijn moeder kon hij op tweejarige leeftijd al tien minuten hardop lezen, in vijf verschillende talen tot tien tellen en getallen tot meer dan honderd tellen.
Hij heeft ook interesse getoond in meer geavanceerde onderwerpen voor zijn leeftijd. Hij is gefascineerd door het periodiek systeem van de elementen, het Griekse alfabet en morsecode en leert gemakkelijk concepten die vaak pas jaren later in het formele onderwijs worden geïntroduceerd. Naast zijn voorliefde voor lezen en wiskunde houdt Joseph van activiteiten zoals talen leren, logische problemen oplossen, piano spelen en papieren vliegtuigjes bouwen.
Deze vaardigheden zijn bewonderenswaardig, maar kunnen ook uitdagend zijn. Zoals Rose uitlegt: “We hopen dat deze prestatie hem een gevoel van trots geeft als hij ouder is – het is een zeer ongebruikelijke onderscheiding en de eer is geheel aan hem”. Het gezin heeft manieren gezocht om haar capaciteiten te kanaliseren in een omgeving die haar de juiste stimulans en respectvolle ondersteuning voor haar emotionele ontwikkeling biedt.
De rol van Mensa en gedifferentieerd onderwijs
Het reguliere onderwijssysteem speelt vaak meer in op de behoeften van de gemiddelde leerling, waardoor leerlingen die veel sneller of dieper leren in een kwetsbare positie terecht kunnen komen. Voor hoogbegaafde kinderen zoals Joseph kan dit leiden tot verveling, gebrek aan motivatie of zelfs onbegrip in de klas. Verschillen in leertempo, interesses en redeneringsdiepte passen niet altijd in gestandaardiseerde leerplannen.
Hun ouders waren zich hiervan bewust en besloten externe ondersteuning te zoeken voordat er problemen ontstonden. Mensa biedt, naast IQ-testen, specifieke hulpmiddelen voor gezinnen met hoogbegaafde kinderen, waaronder materialen, activiteiten en netwerken met andere kinderen met een vergelijkbaar profiel. “Ik zag dat Mensa middelen en lidmaatschap aanbiedt voor hoogbegaafde kinderen,” zei Rose, die benadrukte dat het niet ging om opscheppen, maar om haar zoon een omgeving te bieden waarin hij zich kon ontwikkelen.
Dat Joseph lid werd van Mensa was een daad van preventie en zorg, bedoeld om zijn ontwikkeling te begeleiden in een stimulerende en respectvolle context. Dit soort ondersteuning kan een groot verschil maken, omdat het niet alleen gaat om het verbeteren van cognitieve vaardigheden, maar ook om het bevorderen van emotionele en sociale gezondheid. Toegang hebben tot een gemeenschap waar hun behoeften worden begrepen, kan hen helpen hun plaats te vinden zonder zich van jongs af aan “te anders” te voelen.
Hoogbegaafdheid: echte vaardigheden en uitdagingen
In de populaire cultuur wordt een “wonderkind” vaak geassocieerd met gemak, succes en onmiddellijke erkenning. De realiteit is echter veel genuanceerder. Hoewel sommige vaardigheden al vroeg ontwikkeld kunnen worden, betekent dit niet dat het pad altijd rechtlijnig is. Zoals Josephs moeder Rose uitlegde: “Het is een veel voorkomende misvatting dat alles super gemakkelijk is voor kinderen met hoge capaciteiten. De echte uitdaging komt wanneer de omgeving niet de juiste stimulansen en ondersteuning biedt, wat kan leiden tot frustratie, onbegrip of zelfs isolement.
In het geval van Joseph is de omgeving van zijn gezin de sleutel geweest. Hij geniet van een crèche die zijn interesses stimuleert, een muzieklerares die hem met gevoel begeleidt en ouders die zijn behoeften vanaf het begin hebben erkend. Maar niet alle kinderen met dit profiel hebben toegang tot zulke gunstige omstandigheden. Het is daarom essentieel dat het educatieve en sociale systeem intellectuele diversiteit erkent als een centraal aspect, niet als een marginale uitzondering.
Gevallen van buitengewoon talent in de kindertijd zijn zeldzaam, maar ze bestaan wel. En als dat het geval is, zijn er gestructureerde antwoorden nodig om ervoor te zorgen dat deze kinderen zich ten volle kunnen ontplooien zonder beperkt te worden door een inflexibele omgeving. Naast de bewondering die ze opwekken, nodigen deze trajecten ons uit om opnieuw na te denken over hoe we leren, potentieel en succes definiëren vanaf de eerste levensjaren.
Een open toekomst, maar begeleid
De ouders van Joseph wijzen erop dat hun zoon, naast zijn cognitieve vaardigheden, “aardig, liefdevol en nieuwsgierig is en een geweldig gevoel voor humor heeft”. Hij is niet gewoon een kind dat sneller leert dan anderen, maar een klein mensje met een persoonlijkheid in ontwikkeling en emotionele behoeften die passen bij zijn leeftijd.
In die zin moet de prestatie van Joseph niet worden gezien als een vaststaand lot, maar als het begin van een pad dat met respect, begeleiding en gespecialiseerde aandacht moet worden opgebouwd. Hoewel hij waarschijnlijk zal blijven uitblinken op academisch gebied, is zijn emotionele en sociale welzijn even belangrijk, zodat zijn talent geen last wordt.
Het geval van Joseph Harris-Birtill is inspirerend, maar het is ook een waarschuwing. Het herinnert ons eraan dat intelligentie geen carrière is, maar een mogelijkheid. En dat het koesteren van briljante geesten in de eerste plaats begint met het koesteren van hen als mensen.
