Het opwekken van energie uit kernfusie (wat in de zon gebeurt) is de hoop van wetenschappers omdat het het meest veelbelovende alternatief is voor de behoeften van de toekomst en voor de duurzaamheid van de planeet. Het is emissievrij, onuitputtelijk en op de lange termijn potentieel goedkoper. Als de wetenschap de complexe processen kan beheersen, zullen er geen fossiele brandstoffen meer nodig zijn en zal er geen bijdrage meer zijn aan de luchtvervuiling. In een ideaal scenario zou elektriciteit de belangrijkste energiebron zijn op alle gebieden, inclusief transport.
Kernfusie is hetzelfde mechanisme dat de zon en sterren aandrijft en enorme hoeveelheden energie genereert. Dit proces is gebaseerd op plasma, bekend als de vierde toestand van materie, die essentieel is voor gecontroleerde kernfusie. Het doel is om dit plasma te creëren en in stand te houden bij extreme temperaturen zodat atoomkernen botsen en samensmelten, waarbij enorme hoeveelheden energie vrijkomen.
China vestigt een nieuw record op het gebied van kernfusie met zijn EAST “kunstmatige zon”.
In een belangrijke doorbraak naar onbeperkte schone energieproductie is China’s EAST (Experimental Advanced Superconducting Tokamak Superconducting Experimental) experimentele reactor erin geslaagd om een plasma met hoge definitie gedurende 1.066 seconden in stand te houden. Deze prestatie, die op 20 januari 2025 werd geleverd, overtreft ruimschoots het vorige record van 403 seconden uit 2023 en is een mijlpaal in het kernfusieonderzoek.
EAST is gevestigd in Hefei in de provincie Anhui en maakt deel uit van het Instituut voo Plasmafysica van de Chinese Academie van Wetenschappen. De reactor, ook wel de ‘kunstmatige zon’ genoemd, simuleert fusiereacties die plaatsvinden in de kern van de zon, waarbij krachtige magnetische velden worden gebruikt om plasma op te sluiten bij extreem hoge temperaturen. Tijdens het experiment werden temperaturen tot 108 miljoen graden Celsius bereikt, wat in de buurt komt van de omstandigheden die nodig zijn voor zichzelf in stand houdende kernfusie.
Bij kernfusie, waarbij lichte atoomkernen worden samengevoegd tot een zwaardere atoomkern, komt een enorme hoeveelheid energie vrij zonder dat daarbij koolstofemissies of langlevend radioactief afval vrijkomen. Als dit proces efficiënt wordt beheerst, kan het een vrijwel onuitputtelijke energiebron opleveren.
Het succes van EAST toont niet alleen de technische haalbaarheid aan van het langdurig stabiel houden van plasma, maar positioneert China ook als leider in de wereldwijde race om commercieel levensvatbare fusiereactoren te ontwikkelen. Deze doorbraak is cruciaal voor internationale projecten zoals ITER, dat deze omstandigheden op grotere schaal wil nabootsen.
Hoewel er nog uitdagingen overblijven, zoals het maken van materialen die bestand zijn tegen de extreme plasmaomstandigheden en de energie-efficiëntie van het proces, betekent de prestatie van EAST een belangrijke stap in de richting van het realiseren van kernfusie als schone en duurzame energiebron voor de toekomst.
