Een ontdekking die duizenden jaren verborgen lag onder Antarctica verandert wat we weten over onze planeet

In de diepten van het Antarctische continent heeft een internationaal team van wetenschappers een ongekende opgraving uitgevoerd die onze kennis over het smelten van de poolkappen en de wereldwijde gevolgen daarvan wel eens zou kunnen veranderen.

De missie, uitgevoerd in de Kamb Ice Stream, ten westen van Antarctica, omvatte het doorkruisen van bijna 500 meter vast ijs, in een van de meest extreme omgevingen op aarde.

Een verborgen en actief ecosysteem

Het doel was om te onderzoeken wat zich onder het Ross-ijsplateau bevindt, een kolossale structuur die als een natuurlijke muur fungeert en de verplaatsing van het continentale ijs naar de zee afremt.

Maar wat ze aantroffen overtrof alle verwachtingen en opende nieuwe onderzoekslijnen naar de verborgen processen die het mondiale klimaat beïnvloeden.

Wetenschappers vermoeden al decennia lang dat er onder de dikke ijslaag op Antarctica dynamische watersystemen zouden kunnen bestaan. Tot nu toe was het echter nog niet gelukt om iets van een dergelijke omvang en diepte rechtstreeks te registreren.

De eerste stappen in het onderzoek

Door middel van boringen kon een camera worden geïnstalleerd die tot op de bodem van de put daalde, waar een omgeving werd onthuld die totaal anders was dan wat we aan de oppervlakte kennen. Wat de onderzoekers aantroffen, werd niet meteen duidelijk.

De eerste beelden toonden een grote, donkere ruimte met langzame stromingen, zonder duidelijke aanwijzingen in eerste instantie.

Naarmate de verzamelde gegevens werden geanalyseerd, begonnen zich patronen af te tekenen die aanleiding gaven tot verder onderzoek.

De grote ontdekking onder Antarctica

Het systeem onder het platform was niet bevroren of inactief, maar er was een actieve rivierbedding, gevoed door subglaciale meren die periodiek hun inhoud lozen.

Die stroming erodeert de basis van het platform van onderaf, waardoor het verzwakt en het ijs gemakkelijker naar de oceaan kan glijden, wat de zeespiegelstijging versnelt.

Wetenschappers onderzochten de opnames zorgvuldig en ontdekten dat er niet alleen water was, maar ook leven. Meer dan 400 kilometer van de open zee, onder meer dan een kilometer ijs, bewogen kleine, schaaldierachtige organismen zich in het donker.

Wat een eenvoudig geologisch fenomeen leek, mondde uit in de ontdekking van een gigantische subglaciale rivier, met een verborgen ecosysteem dat al duizenden jaren heeft overleefd, volledig geïsoleerd van de buitenwereld.