Hallo, beste liefhebbers van ongewone fauna op aarde. Vandaag hebben we in onze uitzending het enige wezen waaraan ik twee afleveringen heb gewijd, omdat het zo uniek is dat het moeilijk is om het in één leesbaar artikel te vatten.
Naast zijn zeer ongewone fysiologie en genetica is onze gast van vandaag een uniek zoogdier dat vrijwel geen gelijken heeft onder andere dieren. Als je mijn vorige artikel niet hebt gelezen, zal ik je even wat achtergrondinformatie geven. De wetenschappelijke naam is naakte aardwolf (Heterocephalus glaber). Hij leeft in Afrika, voornamelijk in Kenia, Ethiopië en Somalië.
Tot zijn ongewone eigenschappen behoren: ongevoeligheid voor pijn, het vermogen om te leven in een atmosfeer met een hoge concentratie koolstofdioxide, een voor knaagdieren ongelooflijke levensduur (tot veertig jaar) en ongevoeligheid voor kanker.
Naakte aardhovers hebben een uitstekend gehoor, reukvermogen en tastzin. De zeldzame haartjes die u op hun achterste ziet, zijn geen overblijfselen van vroegere beharing, maar vibrissen (dezelfde snorharen als op de snuit) waarmee ze zich even behendig vooruit als achteruit door tunnels kunnen bewegen.
Naakte molratten leven in kolonies van wel tachtig individuen en hun holen onder de grond kunnen tot vijf kilometer lang zijn. In tegenstelling tot de meeste zoogdieren kunnen molratten hun lichaamstemperatuur niet constant houden wanneer het afkoelt, daarom kruipen ze dicht tegen elkaar aan om warm te blijven.
Een van de redenen voor hun ongelooflijke levensduur is volgens wetenschappers neotenie: een bijzondere toestand waarbij het dier geslachtsrijp wordt, maar verder in alle opzichten een baby blijft. Dit is het enige geval van neotenie bij zoogdieren.
Maar met neotenie zouden zoogdieren zijn uitgestorven, omdat ze zouden hebben verloren van soorten met volwassen lichamen. Maar naakte aardhonden hebben een winnende strategie gevonden: eusocialiteit. Deze ingewikkelde term verwijst naar de levenswijze van mieren, termieten en bijen. Maar onder zoogdieren is dit ook een uniek geval.
In een familie naakte aardhonden is er een koningin, die als enige nakomelingen voortbrengt van verschillende vruchtbare mannetjes. Er zijn ook enkele vrouwtjes die als plaatsvervanger fungeren, waarvan er één koningin wordt na de dood van de oude koningin. Maar zolang zij leeft, planten zij zich niet voort. De andere leden van de familie zijn onvruchtbaar en zorgen voor de koningin, het nageslacht, het graven van holen en het zoeken naar voedsel.
Je kunt je afvragen hoe er geen inteelt ontstaat door kruisingen tussen nauw verwante individuen. Dat is simpel: in elke familie worden ‘verspreiders’ geboren, ‘immorele’ mannetjes die bij het bereiken van geslachtsrijpheid bij de eerste de beste gelegenheid naar andere families vluchten, waardoor het genenpool wordt ververst.
