Lengtegegevens waren niet gebruikelijk in het oude Rome. Het is dus niet eenvoudig om precies te weten hoe lang de Romeinen waren. Archeologische opgravingen zoals die in Pompeii en Herculaneum hebben onderzoekers in staat gesteld om te schatten dat mannen tussen de 1,65 en 1,70 meter lang waren. Vrouwen daarentegen waren tussen de 152 meter en 160 centimeter lang.
Flavius Vegetius Renatus merkt in zijn werk Compendium of Military Technique op dat in het leger “voor de cavaleristen van de flanken en de eerste cohorten van de legioenen, de eis zes voet of ten minste vijf voet tien duim was”. Dat wil zeggen, tussen de 1,71 en 1,77 meter lang.
De gemiddelde lengte van de Romeinen
Maar deze afmetingen veranderden ten tijde van de keizers Valentinianus en Valens, die tussen 364 en 375 na Christus het westelijke en oostelijke deel van het Romeinse Rijk verdeelden. Een decreet dat in 367 werd ondertekend, bepaalde dat de minimumlengte om dienst te nemen in het leger werd teruggebracht tot 165,2 centimeter.
Vandaar de verrassing van archeologen die aan het werk waren in Fort Magna in Noord-Engeland toen ze tijdens het graven op de bodem van een verdedigingsgracht op een enorme leren schoen stuitten. De zool van de 2000 jaar oude schoen meet 32 centimeter, wat overeenkomt met een hedendaagse maat 48.
“Een sandaal is een heel persoonlijk object; het verbindt je echt met de mensen die in het fort woonden,” leggen de experts uit in een blogpost op het Magna Project. De vondst werd gedaan in een ‘enkelbreker’, een diepe, smalle greppel die verborgen was door water en waardoor vijandelijke soldaten met hun voeten vast kwamen te zitten.
Eind maart begonnen archeologen met het uitgraven van de verdedigingsgrachten, dijken en wallen aan de buitenkant van de noordelijke muur van Magna. In dezelfde enkelbreekplaats ontdekten archeologen en vrijwilligers drie schoenen en leren resten die eeuwenlang bewaard waren gebleven dankzij de afwezigheid van zuurstof.
Na de bouw van Hadrian’s Wall rond 122 na Christus om de grenzen van de Romeinse provincie Groot-Brittannië af te bakenen, breidde het Romeinse leger verschillende kleine forten uit in Groot-Brittannië. Magna, ook bekend als Carvoran, maakte deel uit van deze reeks forten langs de muur. Het castrum ligt ongeveer 11 km ten westen van Vindolanda, het grote fort dat bekend staat om de opmerkelijke conservering van schrijftabletten.
Twee van de drie gevonden schoenen zijn in goede staat. Eén heeft een deel van de hiel vastzitten en spijkers aan de onderkant van de zool. “Dit geeft ons een heel duidelijk beeld van hoe Romeins schoeisel werd gemaakt,” schrijft onderzoeker Rachel Frame op de opgravingsblog.
“Er werden meerdere lagen leer gebruikt om de zool te vormen, die bij elkaar werden gehouden met riemen, stiksels en spijkers,” voegt ze eraan toe. Maar omdat de hele teen ontbrak, konden ze de totale grootte niet schatten.
Een tweede schoen, gevonden aan de onderkant van de enkelbreek, was intact en “wekte onmiddellijk verbazing” bij alle aanwezigen, schreef Frame. De zool was 32 centimeter lang. “Zou dit de grootste in de Vindolanda Trust collectie kunnen zijn, we kunnen niet wachten om erachter te komen!” merkte de expert op.
De schoenen en andere overblijfselen die tijdens dezelfde campagne werden ontdekt, zullen nu worden bestudeerd door een leerspecialist om te proberen beter te begrijpen wie de enorme sandaal zou kunnen hebben gedragen en wie er in Magna woonde en werkte in de Romeinse tijd. “De ontdekkingen gaan door terwijl we dieper graven in de eerste gracht van het fort,” besluit Rachel Frame.
