Het verhaal van James Howells is huiveringwekkend. Deze onopvallende Welshman zag bijna 742 miljoen euro aan Bitcoin aan zijn neus voorbijgaan door een simpele onoplettendheid. Twaalf jaar zoeken, een berg afval doorzoeken en uiteindelijk een negatieve uitspraak van de rechter. Zijn verhaal belichaamt de onzichtbare risico’s van cryptovaluta.
Bitcoin: de fout van een pionier die uitgroeide tot een financiële nachtmerrie
In 2010 investeerde James Howells in Bitcoin, toen nog maar weinig mensen erin geloofden. Hij kocht 8.000 eenheden voor een schijntje. Maar op een dag gooide hij bij het opruimen van zijn computerapparatuur per ongeluk de harde schijf met zijn toegangscodes weg.
Het dramatische gevolg: in 2013 waren deze bitcoins al 4 miljoen euro waard. In 2021 zijn ze gestegen tot 350 miljoen. Vandaag de dag is hun waarde bijna driekwart miljard. Een expert vat het samen: “Het is alsof je een goudstaaf in de vuilnisbak gooit”. Howells zelf spreekt van een “per ongeluk verbrande Picasso”.
Een schattenjacht onder het afval
Stel je voor dat je een USB-stick moet vinden midden op een voetbalveld dat bedolven is onder tonnen afval. Dat was de uitdaging waar James in Newport voor stond. Hij kwam met innovatieve oplossingen: slimme robots, drones en zelfs het delen van de opbrengst met de gemeente. Tevergeefs.
De lokale autoriteiten wezen zijn voorstel af. Te veel gezondheidsrisico’s, te duur, te onzeker. “We gaan geen 15.000 ton afval doorzoeken voor een kans”, aldus een verantwoordelijke. Toch waren er particuliere bedrijven die de uitdaging wilden aangaan, in ruil voor 30 % van de vondst.
Bitcoin vs Brits recht: een frontale botsing
In 2025 heeft de Britse rechter een uitspraak gedaan. Volgens de afvalwetgeving van 1974 is alles wat wordt weggegooid wettelijk eigendom van de lokale overheid. “Het is maar een achtergelaten schijfje”, pleit de advocaat van de stad.
Howells probeert zijn digitale rechten te verdedigen: “Dit zijn mijn sleutels tot een fortuin!” Maar de rechters blijven onvermurwbaar. Te abstract, te riskant en al lang verjaard. De ingenieur is terneergeslagen: “Mijn geld ligt daar, begraven onder de grond. Maar niemand wil iets doen.”
Wrede lessen voor het digitale tijdperk
Dit ongeluk is meer dan een simpele anekdote. Het is een waarschuwing voor alle bezitters van crypto-activa: uw bezittingen zijn op kwetsbare dragers opgeslagen. Eén menselijke fout is genoeg om ze voorgoed kwijt te raken.
Enkele cijfers en vaststellingen:
- Bijna 20 % van alle bitcoins zou onherstelbaar verloren zijn
- Fysieke portefeuilles (hardware wallets) verminderen het risico, maar blijven duur
- De meeste verzekeraars weigeren het verlies van cryptomunten te vergoeden
Bitcoin: en nu?
De vuilnisbelt van Newport belichaamt nu de kloof tussen technologie en regelgeving. Tussen de digitale wereld en de materiële realiteit. “De wet regelt tastbare goederen, maar nog niet virtuele codes”, betreurt een juriste.
James Howells probeert verder te gaan met zijn leven. Maar het verlies is enorm. “Ik kan geen vuilniswagen meer zien”, bekent hij. Zijn advies: “Maak back-ups, controleer ze, maak meerdere kopieën… en ruim je bureau niet snel op!”
Bescherm uw digitale activa met evenveel zorg als een kluis.
Het verhaal van James Howells is een waarschuwing. Hebt u waardevolle cryptomunten? Bewaar ze dan als een schat. Sla sleutels op een veilige plaats op, maak meerdere back-ups en zorg voor extra beveiliging. Want in 2025 kan een onvoorzichtige klik nog steeds miljoenen kosten.
