In 2011 besloot de voormalige Wall Street bankier Randall Atkins een oude kolenmijn in de Amerikaanse staat Wyoming te kopen voor ongeveer $2 miljoen zonder deze eerst te zien. Zijn verwachtingen waren slechts een kleine winst te genereren, maar wat hij vond was iets buitengewoons.
Zoals The Wall Street Journal meldde, ontdekte Atkins onlangs dat zijn mijn in Brook een van de grootste onconventionele afzettingen van zeldzame aardmetalen in de Verenigde Staten bevat, met een potentiële waarde van 37 miljard dollar nadat onderzoekers van de overheid het land hadden geanalyseerd en aanzienlijke hoeveelheden zeldzame aardmetalen hadden gevonden.
“Toen ik de mijn kocht, kende ik het verschil niet tussen zeldzame aardmetalen en zeldzame munten,” gaf Atkins toe. Uit de testresultaten bleek dat de mijn verschillende zeldzame aardmetalen bevat zoals neodymium, dysprosium, terbium en praseodymium, die essentieel zijn voor moderne technologieën zoals elektrische voertuigen en windturbines.
Het bedrijf van Atkins, Ramaco Resources, is grotere monsters aan het winnen voor verdere analyse. Als dit lukt, zou dit de eerste nieuwe zeldzame aardmetalenmijn in de VS kunnen zijn sinds 1952 en een grote verandering voor Ramaco, dat zich van oudsher richt op het winnen van kolen die worden gebruikt bij de staalproductie.
De VS concurreert met China voor de levering van deze kritieke mineralen. China heeft onlangs de export beperkt van mineralen zoals gallium en germanium, die worden gebruikt in halfgeleiders en raketsystemen. Interessant genoeg werden deze mineralen ook gevonden in de mijn in Wyoming.
Waarom zijn zeldzame aardmetalen zo waardevol?
Deze elementen hebben unieke eigenschappen die ze perfect maken voor een breed scala aan toepassingen, zoals sterke magneten, LED-lampen en smartphone-displays. Ze zijn cruciaal voor veel geavanceerde technologieën, waaronder elektronische apparaten zoals computers en telefoons, groene energieoplossingen zoals windturbines en elektrische auto’s, en belangrijke defensiesystemen.
Hoewel zeldzame aardmetalen niet extreem zeldzaam zijn op aarde, is het moeilijk om grote hoeveelheden te vinden die gemakkelijk toegankelijk zijn. Het winnen en verwerken van deze elementen is complex en kostbaar, waardoor het aanbod beperkt is. Ondertussen neemt de vraag snel toe door de groeiende technologische industrie.
De VS wil zijn eigen voorraden van deze elementen veiligstellen om niet te afhankelijk te zijn van China, dat momenteel de markt domineert.
Wyoming beleeft een hausse op het gebied van zeldzame aardelementen, gedreven door de ontdekking van grote afzettingen, een aanzienlijk economisch potentieel, strategisch nationaal belang en groeiende interesse van de industrie en investeerders.
