De berging van twee historische scheepswrakken onthult porselein, hout en munten die de handel van de oude zijderoute herschrijven.
Een Chinees team heeft 928 artefacten geborgen, de meeste nog intact, uit twee scheepswrakken uit de Ming-dynastie (1368-1644) die 1500 meter onder de noordwestelijke helling van de Zuid-Chinese Zee liggen. De operatie, die tussen 2023 en 2024 wordt uitgevoerd, combineert traditionele archeologie en geavanceerde robotica om een van de best bewaarde schatten uit het verleden van Azië op te graven.
Hoe de onderwateropgraving werd uitgevoerd en waarom het een wereldwijde archeologische mijlpaal is
De National Cultural Heritage Administration of China (NCHA) coördineerde een jaar lang duiken met op afstand bediende voertuigen (ROV’s) en een multidisciplinair team van het Hainan Provincial Museum.
Met behulp van 4K-camera’s, precisie-robotarmen en capsules onder druk konden de onderzoekers de artefacten eruit halen zonder ze te beschadigen. Waarom is dit een recordvondst? Omdat het werd gedaan in een omgeving van absolute duisternis en hoge druk, waar het tot nu toe alleen mogelijk was om overblijfselen te documenteren, maar niet om ze massaal te bergen.
Welke artefacten zijn teruggevonden uit het eerste en tweede wrak en wat is hun echte historische waarde?
Voordat we op de details ingaan, een vraag: wat is er precies gevonden en waarom zouden we ons dat aantrekken? Archeologen benadrukken dat de partij de kracht van de maritieme handel van keizerlijk China bevestigt en aanwijzingen biedt voor tot nu toe slecht gedocumenteerde routes.
- Geglazuurd porselein met bloemmotieven
- Potten van gebruiksaardewerk
- Koperen munten geslagen in de vroege Ming-jaren
- Fijn gesneden houten tabletten
- Tulbandschelpen en hertengeweien gebruikt als ballast of exotische waren.
Merk op dat de verscheidenheid aan ladingen wijst op een uitwisseling die verder ging dan zijde: het toont een handel in alledaagse goederen, edele metalen en zeefauna, allemaal in één konvooi. De belangrijkste cijfers worden hieronder samengevat:
| Scheepswrak | Herstelde stukken | Hoofdobject |
|---|---|---|
| Eerste wrak | 890 | Porselein, keramiek, munten |
| Tweede wrak | 38 | Hout, porselein, schelpen, hoorns |
| Totaal | 928 | — |
Zoals je kunt zien, vervoerde het eerste schip bijna de hele lading. Het tweede schip, misschien een ondersteuningsschip, bevatte bouwmaterialen en rituele voorwerpen.
Data, betrokken instellingen en gebruikte technologie om de ondergedompelde schat van de Maritieme Zijderoute te bergen
De onderzoeksfase begon in januari 2023 nadat magnetische anomalieën in het gebied waren ontdekt. In maart werd het gebied afgebakend en werden de eerste ROV’s naar beneden gelaten. De extractie van het materiaal vond plaats tussen mei 2023 en februari 2024. In die tijd werd elk relikwie gefotografeerd, geclassificeerd en verzegeld aan boord van een laboratoriumschip.
| Sleutel tijdlijn | Mijlpaal |
|---|---|
| Januari 2023 | Initiële geofysische detectie |
| Maart 2023 | Gedetailleerde cartografie van de wrakken |
| Mei 2023 – Februari 2024 | Extractie en in situ behoud |
| April 2024 | Overdracht van stukken naar het Provinciaal Museum van Hainan |
Naast het NCHA waren ook de Shanghai Ocean University en het Marine Systems Engineering Institute betrokken. Elke organisatie leverde materiaaldeskundigen, mariene biologen om schade aan het ecosysteem te voorkomen en gespecialiseerde restaurateurs.
Waarom deze vondst verandert wat we weten over de handel van de Ming-dynastie en wat de volgende stappen zijn
De Ming-dynastie breidde haar vloot en leger uit om de doorvoer van specerijen, metalen en porselein te domineren. Deze twee schepen laten zien dat er, naast de belangrijkste havens, satellietroutes waren die werkplaatsen in het binnenland verbonden met markten in Zuidoost-Azië. Vandaar dat onderzoekers spreken van een ‘ontbrekende schakel’ in de Maritieme Zijderoute.
Wat gebeurt er met de stukken? Na chemische stabilisatie zullen ze in 3D worden gedigitaliseerd en tentoongesteld in Chinese en internationale musea. Wil je ze van dichtbij zien? De eerste tentoonstellingen zijn gepland voor eind 2025, samenvallend met de 60e verjaardag van het Nationaal Museum van China.
Aan de andere kant bereidt het NCHA een open database voor, zodat universiteiten over de hele wereld de lading kunnen bestuderen zonder te hoeven reizen. Het team heeft zelfs al verzoeken ontvangen voor koperisotopenanalyses om de mijn van herkomst van de munten te achterhalen.
Een beroep op de nieuwsgierigheid van de lezer
Deze onderwaterschat voegt niet alleen bijna 1000 stukken toe aan de archeologische catalogi, maar opent ook een venster op het dagelijks leven van de Ming-bemanningen en de werkelijke omvang van hun handel. Zo vertelt elke kom, elke munt en elk stukje hout een verhaal van reizen, handel en ongelukken midden op de oceaan.
Wie weet hoeveel geheimen er nog onder de golven liggen? Misschien ligt de volgende grote ontdekking op slechts een paar meter van deze wrakken… of aan de andere kant van de planeet. Blijf kijken, want onderwaterarcheologie begint nog maar net haar potentieel te tonen.
