Het koken en ruiken van voedsel lokt niet bij alle mensen dezelfde reactie uit: sommige mensen voelen zich voller, terwijl anderen het tegenovergestelde effect ervaren: ze verliezen hun eetlust. Het antwoord lijkt te liggen in een groep zenuwcellen in de hersenen.
Onderzoekers hebben bij muizen een neuraal netwerk geïdentificeerd dat wordt geactiveerd door de geur van voedsel en het gevoel van verzadiging opwekt, maar een dergelijk effect werd niet waargenomen bij zwaarlijvige dieren.
De onderzoekers gebruikten hersenscans om te onderzoeken welke gebieden van de hersenen van de dieren reageren op de geur van voedsel en konden een cluster zenuwcellen in het mediale septum van de hersenen identificeren .
Wanneer de muis voedsel rook, werden deze zenuwcellen geactiveerd en creëerden ze een vol gevoel. Bovendien werden ze alleen geactiveerd door voedselgeuren, niet door andere geuren. Dit gebeurde binnen enkele seconden, omdat de zenuwcellen rechtstreeks verbonden waren met de bulbus olfactorius. Wanneer de muizen begonnen te eten, werden de zenuwcellen geremd. Over het algemeen aten de muizen minder wanneer deze zenuwcellen actief waren voordat ze gingen eten.
“We denken dat dit mechanisme de muizen helpt zichzelf te beschermen tegen roofdieren. Door korter te eten, verkleinen ze hun kans om gevangen te worden,” legt Janice Bulk uit, van het Max Planck Institute for Metabolism Research in Keulen, Duitsland, en eerste auteur van het onderzoek.
Bij muizen met obesitas werd dezelfde groep zenuwcellen echter niet geactiveerd door de geur van voedsel. De dieren voelden zich niet verzadigd en aten in het algemeen niet minder. De auteurs wijzen erop dat van obesitas al bekend is dat het het reuksysteem verandert, inclusief de neurale activiteit in de bulbus olfactorius, dus het zou ook de werking van dit nieuw ontdekte neurale netwerk beïnvloeden.
Wat betreft de toepassing van de bevinding bij mensen: het is bekend dat onze hersenen dezelfde groep zenuwcellen bevatten als die van de muis, maar het is nog niet bekend of ze ook reageren op voedselgeuren. Studies van andere onderzoeksgroepen hebben aangetoond dat specifieke geuren voor de maaltijd de eetlust kunnen verminderen. Ander onderzoek heeft daarentegen aangetoond dat mensen met overgewicht in dezelfde situatie significant meer eten.
Sophie Steculorum, hoofd van de onderzoeksgroep aan het Max Planck Institute for Metabolism Research, concludeert: “Onze bevindingen laten zien hoe cruciaal het is om rekening te houden met de reukzin bij het reguleren van de eetlust en bij de ontwikkeling van obesitas. Onze studie toont aan in welke mate de geur van voedsel onze dagelijkse eetgewoonten beïnvloedt. Hij voegt eraan toe: “Omdat we ontdekten dat de route alleen de eetlust vermindert bij magere muizen, maar niet bij muizen met obesitas, opent onze studie een nieuwe weg om overeten bij obesitas te helpen voorkomen.
