Meer dan een vijfde van de wereldwijde oceaan is donkerder geworden in de afgelopen twee decennia, waardoor de lichtgebieden die van vitaal belang zijn voor het leven in de zee zijn afgenomen, zo blijkt uit onderzoek van de Universiteit van Plymouth, Engeland. Het proces, dat bekend staat als “oceaan verduisteren”, treedt op wanneer veranderingen in het bovenste niveau van de oceaan de diepte verminderen tot waar zonlicht kan reizen.
Het onderzoek, gepubliceerd in Global Change Biology, is de eerste beoordeling op wereldschaal van langetermijnveranderingen in de zogenaamde fotische zone van de oceaan, de zonbeschenen bovenlaag die meer dan 90% van het zeeleven ondersteunt en belangrijke planetaire processen zoals zuurstofproductie en de koolstofcyclus in stand houdt.
Uit het onderzoek bleek dat 21% van de wereldwijde oceaan – een gebied van meer dan 75 miljoen km2 – donkerder werd tussen 2003 en 2022. De redenen voor het donkerder worden van de oceaan worden toegeschreven aan factoren zoals veranderingen in de dynamiek van algenbloei, variaties in de temperatuur van het zeeoppervlak en kunstmatig licht, aldus de onderzoekers.
Uit het onderzoek bleek dat meer dan 9 procent van de oceaan – een gebied ter grootte van Afrika – een lichtvermindering van meer dan 50 meter ondervond. Nog eens 2,6 procent van de oceaan ondervond een vermindering van meer dan 100 meter, aldus het onderzoek. “De oceaan is veel dynamischer dan vaak wordt gedacht”, legt professor Tim Smyth uit, hoofd van de afdeling Marine Biogeochemistry Science and Observations van het Plymouth Marine Laboratory.
“We weten bijvoorbeeld dat de lichtniveaus in de waterkolom enorm variëren over een periode van 24 uur – met de wisseling tussen dag en nacht – en dieren waarvan het gedrag direct wordt beïnvloed door licht zijn veel gevoeliger voor de processen en veranderingen”, voegde hij eraan toe.
De onderzoekers zeggen dat de oorzaken van het dimmen van de oceaan per regio verschillen. In kustwateren zijn toegenomen regenval, landbouwafvoer en sedimentbelasting waarschijnlijk oorzaken, terwijl in de open oceaan veranderingen in de dynamiek van algenbloei en stijgende temperaturen aan het zeeoppervlak de lichtpenetratie verminderen.
Fundamentele veranderingen
Hoewel de precieze implicaties van de veranderingen niet helemaal duidelijk zijn, zeiden de onderzoekers dat een groot aantal mariene soorten en ecosysteemdiensten op de planeet beïnvloed zouden kunnen worden.
Dr. Thomas Davies, universitair hoofddocent Marine Conservation en hoofdauteur van het onderzoek, zei: “Er is onderzoek gedaan dat laat zien hoe het oceaanoppervlak de afgelopen 20 jaar van kleur is veranderd, mogelijk als gevolg van veranderingen in planktongemeenschappen. Maar onze resultaten leveren het bewijs dat deze veranderingen een wijdverspreide verduistering veroorzaken die de hoeveelheid oceaan vermindert die beschikbaar is voor dieren die afhankelijk zijn van de zon en de maan om te overleven en zich voort te planten.
De meest uitgesproken afnames in de fotische zone werden waargenomen in de Golfstroom, poolgebieden en ingesloten kustzeeën zoals de Oostzee, regio’s die al snelle veranderingen ondervinden door de verstoring van het klimaat. Dr. Davies zei dat het donker worden van de oceaan gevolgen kan hebben voor de lucht die we inademen, de vis die we eten en het vermogen van de wereld om klimaatverandering tegen te gaan: “Onze bevindingen zijn echt zorgwekkend,” zei hij.
Professor Tim Smyth wees erop dat sommige zeedieren die licht nodig hebben dichter bij het oppervlak zouden kunnen komen als gevolg van de veranderingen. “Als de fotische zone over grote delen van de oceaan met ongeveer 50 meter krimpt, zullen dieren die licht nodig hebben dichter bij het oppervlak komen, waar ze zullen moeten concurreren om het voedsel en andere hulpbronnen die ze nodig hebben,” zei hij. “Dit zou kunnen leiden tot fundamentele veranderingen in het hele mariene ecosysteem,”.
