Een internationaal team van wetenschappers heeft onder een ijslaag van 2 kilometer op Antarctica een intact ecosysteem van 34 miljoen jaar oud gevonden. Het is een ontdekking die ons begrip van de geschiedenis van de planeet zou kunnen veranderen.
De ontdekking is gedaan op de zeebodem van West-Antarctica en werpt een nieuw licht op hoe oude ecosystemen kunnen hebben gefunctioneerd voordat het klimaat drastische veranderingen onderging. Tijdens hun onderzoek analyseerden de wetenschappers sedimenten en microfossielen in de hoop aanwijzingen te krijgen over de milieuomstandigheden in het verleden.
Oude wereld gevonden in Antarctica
De ontdekking werd gedaan door een internationaal team van wetenschappers, onder leiding van een groep onderzoekers van de Universiteit van Tasmanië (Australië) onder leiding van Dr. Richard Levy. Wat ze vonden was een verloren wereld die tot nu toe geïsoleerd en bewaard was gebleven onder Antarctisch ijs.
De sedimenten die ze in dit gebied vonden, bevatten een grote verscheidenheid aan microscopische organismen en bieden een uniek venster op het ecosysteem van de aarde in een tijd die voorafging aan de massa-extinctie die plaatsvond aan het einde van het Eoceen.
Een natuurlijke tijdcapsule
De ontdekking van dit oeroude ecosysteem werd officieel aangekondigd in februari 2023, hoewel het onderzoek en veldwerk al enkele jaren eerder, in 2017, begonnen. In die tijd boorde het team wetenschappers gaten in de zeebodem van West-Antarctica om sedimenten onder de ijskap vandaan te halen.
Toen de onderzoekers op de locatie aankwamen en begonnen met het analyseren van de sedimentmonsters die ze van de zeebodem hadden gehaald, vonden ze iets verbazingwekkends: een oeroud ecosysteem dat indrukwekkend goed bewaard was gebleven. Dit is wat ze zagen.
- Microfossielen van zeeorganismen: plankton, diatomeeën (microscopische algen en foraminifera (kleine zeeorganismen die het klimaat in het verleden helpen reconstrueren).
- Perfect geconserveerde sedimenten.
- Overblijfselen van planten en organisch materiaal.
- Indicatoren van een bloeiend ecosysteem.
Als we het ons visueel zouden voorstellen, zou het zoiets zijn als kijken naar een tijdcapsule vol minuscule fragmenten van microscopisch leven die, wanneer ze geanalyseerd worden met microscopen en geavanceerde technologieën, aanwijzingen geven over een omgeving die totaal anders is dan die van vandaag, met warmere zeeën en een grotere biodiversiteit.
Wat zeker is, is dat deze vondst zal helpen een deel van de geschiedenis van het leven op aarde te herschrijven en aanwijzingen zal geven over hoe de ecosystemen van de toekomst zouden kunnen omgaan met de uitdagingen van klimaatverandering.
